Se acaba de publicar un estudio liderado por la Universidad de Huelva y en el que se analiza la caída en las proximidades de Higuera de la Sierra (Huelva) de un pequeño fragmento procedente de uno de los asteroides más peculiares de nuestro Sistema Solar: el asteroide Faetón. Se trata de uno de los asteroides que más se aproximan al Sol, pues su órbita cruza la órbita de Marte, la Tierra, Venus e, incluso, Mercurio.
Hasta ahora se creía que Faetón no contenía materiales capaces de sobrevivir a nuestra atmósfera e impactar contra el suelo de nuestro planeta, algo que varios grupos de astrofísicos estaban intentando refutar. El equipo español coordinado por el profesor José María Madiedo, de la Universidad de Huelva, ha sido el primero en demostrarlo. Los resultados han sido publicados en la revista Montly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), una de las más prestigiosas en el campo de la Astronomía y la Astrofísica.
Los fragmentos despendidos del asteroide Faetón, la mayoría de los cuales son del tamaño de un grano de arena, producen todos los años durante el mes de diciembre la denominada lluvia de estrellas de las Gemínidas al impactar contra la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, la red de detectores que el profesor José María Madiedo de la Universidad tiene desplegada en distintos puntos del sur y el centro del país detectó el 15 de diciembre de 2009 el impacto contra la atmósfera de un fragmento con una masa de casi 1 kilogramo procedente de ese asteroide.
El fenómeno fue registrado también por otro dispositivo que el profesor Alberto Castro-Tirado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), tiene instalado en la Estación de Sondeos Atmosféricos del INTA, en El Arenosillo (Huelva). Aunque esta roca se desintegró casi completamente en la atmósfera, estos detectores proporcionaron datos sobre su composición química y también pudieron determinar que una pequeña cantidad consiguió sobrevivir dando lugar a un meteorito de poco más de 10 gramos que impactó al noreste de la provincia de Huelva, en las cercanías del municipio de Higuera de la Sierra. Nunca antes se había detectado ningún fragmento procedente de Faetón lo suficientemente grande y resistente como para ser capaz de sobrevivir a la brusca entrada en la atmósfera terrestre y producir un meteorito. Aunque debido a su pequeño tamaño y a las dificultades añadidas por la vegetación de la zona el pequeño fragmento que sobrevivió no ha sido localizado, el análisis de los datos de composición química ha permitido conocer de qué tipo de meteorito se trata. En estos análisis ha participado Josep Maria Trigo-Rodríguez, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC).
Esta investigación, que ha permitido obtener más datos sobre la naturaleza del asteroide Faetón, también ha permitido concluir que es muy posible que también en ocasiones anteriores otros fragmentos de este asteroide han podido impactar contra nuestra atmósfera sin desintegrarse completamente en ella, produciendo meteoritos que consiguen llegar al suelo. Por ello, es muy probable que algunos de estos fragmentos se encuentren entre los meteoritos aún sin clasificar disponibles en algunas colecciones, como por ejemplo la de meteoritos procedentes de la Antártida.
En este estudio han participado también José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) y el Profesor Jesús Cabrera-Caño, de la Universidad de Sevilla.
El siguiente vídeo se recrea, mediante animaciones 3D creadas por ordenador, el impacto del fragmento en el que se centra esta investigación: http://youtu.be/Futt-W2BDFw